水道水はそのままでも飲用に適している場合が多いものの、残留塩素や不純物のにおいや味に敏感であったり、より安全で美味しい水を日常的に手に入れたいと考える人は多い。そこで注目されるのが浄水器である。これは水道水の中に含まれるさまざまな成分や微小な粒子、あるいは味やにおいの原因となる物質を除去し、より衛生的で美味しい水を提供するための家庭用機器である。 浄水器の主な設置場所として蛇口が挙げられる。台所の蛇口に直接取り付けられるタイプでは、料理や飲用のたびに便利に使うことができるため、その普及率は高い。
蛇口直結型は設置作業が比較的簡単で手軽にはじめやすい点が評価されている。加えて、専用の穴開け工事が不要なため、賃貸住宅などでも利用できる。こうしたタイプでは、蛇口に専用の機器を装着し、浄水モードと原水モードとをレバーで切り替えられる仕様が一般的。 卓上型や据え置き型もある。これは蛇口の配管を分岐させて専用のホースやチューブで浄水器本体に導き、内部でろ過処理を行う。
大型になりやすいが、ろ過能力が向上しやすく、高性能のカートリッジを用いることで多くの物質をしっかり除去できる傾向がある。 一方、水道管ごと浄水する大型タイプや、ポット型と呼ばれる持ち運び式タイプも存在する。手軽なのはポット型であり、カートリッジを内蔵した専用ポットに水を注ぎ、徐々にろ過して飲用水に仕上げる。手軽さや設置する手間がほぼないため、これも広い層に支持されている。 浄水器の要とも言えるのがカートリッジである。
基本的にこの部品でろ過が行われる。活性炭や中空糸膜、イオン交換体などの技術が活用され、残留塩素、雑味、臭気、さらには一部の金属イオンや微粒子を物理的または化学的に除去する。一部の高性能なモデルになると、鉛、農薬、揮発性有機化合物、さらには一部のウイルスや細菌までフィルターが捕捉でいる設計になっているものもある。なお、カートリッジには使用可能な水量や有効期間が定められており、定期的な交換は欠かせない。これを怠るとろ過性能が低下し、かえって雑菌の繁殖など衛生面でのリスクも高まるため十分な注意が求められる。
選ぶ際に注意すべき点の一つが、家族構成や利用頻度、ライフスタイルに合った種類の選定である。たとえば、日常的に料理や飲み水として大量に使用する家庭の場合や、子どもがいる環境では、ろ過能力が高く安心感のある据え置き型や蛇口直結型が適している。また、日々のメンテナンスが簡単に行えるかどうかも大切なポイントであり、カートリッジ交換が容易か、部品が手に入りやすいかといった点も事前の確認が望ましい。また、カートリッジごとの除去できる物質は異なるため、どの種類の不純物を対策したいか明確にすると良い。 コスト面では初期費用とメンテナンス費用とが考慮される。
蛇口直結型やポット型は比較的安価な費用で導入できるが、カートリッジの寿命が短いため、交換頻度に応じた費用計算も必要になる。一方、据え置き型や配管一体型は初期投資が大きくなりやすいものの、長期間にわたり性能を発揮しやすい傾向がある。長い目でランニングコストまで検討することが重要である。 実際のろ過能力は認証規格や試験データで示される場合が多い。これらのデータによって、除去できる成分の種類や濃度、耐久流量などが明示されているものもある。
例えば、残留塩素、濁り、農薬成分、さらには一部の重金属などに対応したものは、カートリッジの性能表にこれらが明記されているはずである。信頼性を重視するなら、こうした表記を基準として判断したい。 衛生面の配慮も不可欠である。定期的なカートリッジの交換はもとより、蛇口周辺や浄水器本体の手入れも大切だ。毎日一番最初に使用する際の流水や、長期間の留守後に必ず通水させるなどの簡単な対策も有効である。
また、本体や部品に目立つひび割れや変色、異臭が感じられた場合は、すぐに確認や交換を行うべきである。 資源や環境面へ配慮した選択も考えられる。たとえば、ペットボトル利用を減らし、家庭で手軽に美味しい水を使用できることで、ゴミの削減や輸送エネルギーの削減にも繋がる。シンプルな構造で長く使える製品を選ぶことは、経済面のみならず環境面でもメリットがある。 快適かつ安全な水生活のため、利用目的、設置環境、メンテナンス方法、コスト、フィルター性能のバランスを考えることが、失敗しない選び方である。
さまざまな浄水器が登場しているが、それぞれの特性をしっかり比較検討し、家族にとって最適な一台を見つけることが重要といえる。